Antigua Guatemala

Deze zomer reis ik naar Antigua, Guatemala, waar ik een cursus Spaans zal volgen aan onze taalschool.

Geschiedenis

Antigua, ten zuiden van de hoofdstad Guatemala City, ligt op een hoogte van 1.533 meter. Deze prachtige stad was de hoofdstad van de Spaanse kapiteinskolonie Guatemala, en de belangrijkste zetel van de Iberische regering tussen Mexico City en Lima, Peru.

Opgericht als Santiago de los Caballeros de Guatemala in 1524, werd de hoofdstad 3 jaar later al verplaatst na opeenvolgende conflicten met inheemse Kaqchikel Maya’s in het gebied. De nieuwe nederzetting werd herbouwd op wat nu de Oude Stad is, of Ciudad Vieja. Deze tweede hoofdstad werd op zijn beurt vernietigd door een uitbarsting van ed Volcán de Agua (“Vulkaan van Water”) en werd op 8 kilometer afstand in de Panchoy Vallei gereconstrueerd. Deze derde hoofdstad, die de naam Santiago de Caballeros behield, werd een bloeiend politiek, economisch, religieus en cultureel centrum van een koninkrijk dat zich uitstrekte over heel Midden-Amerika. 

Toen dit Santiago bijna volledig werd verwoest door opeenvolgende aardbevingen in de jaren 1700, werd het verplaatst naar de plek van Nueva Guatemala (‘Nieuw Guatemala’) – nu Guatemala Stad – en Santiago werd bekend als Antigua Guatemala (Oud Guatemala’), of gewoon ‘La Antigua’. Sindsdien is Antigua een populaire toeristische trekpleister geworden dankzij de rijke geschiedenis, de verscheidenheid aan koloniale gebouwen, die verspreid zijn over de stad en de indrukwekkende bergen eromheen.

De regio

Mensen hebben vaak een beeld van Midden-Amerika dat niet helemaal juist is. Het wordt vaak gezien als een dorre, troosteloze regio vol misdaad en armoede en – hoewel dit voor bepaalde specifieke locaties geldt – doet deze opvatting de regio eenvoudigweg geen recht aan.

Een van de belangrijkste troeven is het heerlijke klimaat, dankzij de nabijheid van de evenaar. Meso-Amerika (zoals Midden-Amerika vaak wordt genoemd) geniet van gemiddelde zomertemperaturen van 25 – 30°C en maximale dieptepunten van ongeveer 10°C – ideaal voor zelfs de meest sombere reiziger! Het gebied ligt ook op verschillende geologische breuklijnen, waardoor het een hotspot is voor vulkanische activiteit en aardbevingen. Een deel van deze activiteit en energie heeft ongetwijfeld invloed op de flora en fauna van de regio. Met regenwouden en koraalriffen en de bergen en woestijnen en mangroves, kan men in deze hoek van de wereld enkele van de mooiste natuurlijke gebieden van de planeet – elk met zijn eigen rijke en vaak endemische selectie van wilde dieren – vinden.

Omdat het massatoerisme nog niet in het land is aangekomen, is het leven erg goedkoop in vergelijking met dat in het Westen. Je kunt gemakkelijk door het hele land – en zelfs door heel Midden-Amerika – reizen met het vliegtuig en de bus zonder failliet te gaan. Ik heb een reis gepland door Panama, Costa Rica, Nicaragua en El Salvador die in totaal minder dan 800 dollar heeft gekost, inclusief tours, transfers, verblijf in 4* hotels (inclusief ontbijt), en 4 apart geboekte vluchten. Als u dat verkiest, kunt u dezelfde reis voor de helft van de prijs doen door de kosten voor accommodatie en vluchten te verlagen (kies bijvoorbeeld voor een bus in plaats van te vliegen). Een andere reden voor een bezoek aan een van de Midden-Amerikaanse landen zijn de inwoners, die vriendelijk en gastvrij zijn – nergens anders ben ik met zoveel vrede, liefde en vriendschap ontvangen.

Spaanse taalschool

Onze school in Antigua heeft twee gebouwen. De belangrijkste locatie is gelegen in een rustige omgeving in het hart van de stad, op slechts een korte wandeling van het Plaza. Het bestaat uit 22 heldere klaslokalen en een prachtige tuin waar je zelfstandig kunt studeren, een praatje kunt maken met medestudenten, of gewoon kunt genieten van de heerlijke zon. Naast de tuin hebben de studenten tijdens hun studie ook toegang tot een snackbar en 2 computerlabs.

Het tweede gebouw ligt op slechts een paar minuten afstand, waar je buiten op het dakterras lessen kunt volgen terwijl je geniet van een prachtig uitzicht over de stad. Populaire lokale attracties zoals het Chocolade Museum, de Santa Catalina Boog, en de ruïnes van een 17e-eeuws klooster liggen allemaal op loopafstand van beide gebouwen. In de omgeving bevinden zich vele winkels, cafés en restaurants – evenals tal van groenzones rond de stad – die de bezoekers een voorproefje geven van het leven in Antigua.

Beste van Guatemala

 Laten we eerlijk zijn: als je voor het eerst aan Guatemala denkt, denk je waarschijnlijk aan de United Fruit Company en de ”bananenrepubliek”. Hoewel deze beeldvorming over het land waarschijnlijk tot op de dag van vandaag aanhoudt, is dat tijdperk van de geschiedenis van het land bijna 60 jaar geleden en zijn de tijden – aanzienlijk veranderd. Guatemala heeft nog steeds te kampen met een aantal politieke problemen, maar heeft de afgelopen decennia geprofiteerd van de economische groei en de democratische (in plaats van oligarchische) politiek. Het land heeft nu de grootste economie in Meso-Amerika, en de verschillende toeristische hotspots hebben geholpen om Antigua en de omliggende gebieden te stimuleren.

Het Atitlán meer, dat dicht bij onze school in Antigua ligt, is vaak opgenomen in het wekelijkse programma van de school voor vrijetijdsactiviteiten. Gelegen in Sololá, in een krater (‘caldera’) die werd gevormd door de explosie van een zeer grote vulkaan, staat het gebied bekend om zijn unieke fauna en flora. Het meer is een middel van bestaan voor veel lokale inwoners – meestal inheemse mensen of Maya’s uit de omliggende dorpen – omdat het fantastische landschap veel toeristen aantrekt. Geen enkel meer in Midden-Amerika heeft zo’n samenspel van natuurlijke schoonheid en cultuurlandschap als het meer van Atitlán. Het wordt druk in het weekend, wanneer de mensen uit Guatemala City en Antigua een bezoek brengen om te ontspannen aan de oever van het meer, een motorboot te varen, aan boord te gaan van een kajak, of te varen over het 340-meter diepe water. Als je liever in je eentje op verkenningstocht gaat, bezoek het dan tijdens de week voor een rustigere tocht!

De Tikal ruïnes, die in 1979 door de UNESCO tot werelderfgoed zijn uitgeroepen, zijn een van de populairste toeristische attracties van Guatemala en worden elk jaar door honderdduizenden mensen bezocht. Al honderden jaren worden er verhalen verteld over de eeuwenoude ruïnes in het midden van het regenwoud in de regio Péten. Op het hoogtepunt van de Maya-beschaving in Guatemala (600 v.Chr. – 900 n.Chr.) waren deze gebouwen – oude trappiramides – de hoogste door de mens gemaakte bouwwerken ter wereld. Nadat de bevolking het complex had verlaten, nam de jungle het over, wat betekende dat er veel werk nodig was om de ruïnes bloot te leggen, op te graven en te restaureren. Deze overblijfselen zijn een getuigenis van de macht en invloed van het Maya-koninkrijk en zijn een bezoek waard in elk opzicht.

Semuc Champey, vlakbij Cobán in de Alta Verapaz, is een van de meest indrukwekkende natuurschouwspelen van Guatemala. In wezen is het een smalle vallei met een rivier die er doorheen kronkelt. Op verschillende treden zijn de bekkens gevuld met kristalhelder water, glinsterend groen en blauw in de zon en vormen een 300 meter lange kalkstenen brug. Het is ten zeerste aan te raden om dit adembenemende landschap te bekijken vanaf het uitkijkplatform van El Mirador. Als u deze geweldige plek bezoekt, vergeet dan uw zwemkleding niet – zwemmen in een van de zwembaden is zowel populair als een aanrader.

Het groene hart van Antigua, Parque Central, is een ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking en toeristen, waardoor het de perfecte plek is om je pas geleerde Spaanse vaardigheden te oefenen! Vanaf hier kan je gemakkelijk de geplaveide straten verkennen, bekleed met prachtige barokke architectuur, en het gevoel krijgen dat je terugreist naar de 18e eeuw. Je zult veel winkels tegenkomen die traditionele producten, zoals houtwerk, mandenvlechten en zelfs jade verkopen, wat kostbaar was voor de Maya’s en een speciale plaats inneemt in de Guatemalteekse cultuur.

Mijn Meso-Amerikaanse reis

Omdat ik zoveel mogelijk Midden-Amerikaanse landen wil bezoeken, heb ik wat zoekwerk gedaan om te zien hoe ik het allemaal in kan plannen. Gelukkig kwam ik erachter dat als ik op tijd reserveer en mijn reis goed plan, ik in staat ben om alle 7 landen in de regio in slechts één maand te zien!

Over het algemeen zal ik met de bus reizen, omdat dit de goedkoopste manier van vervoer is; als je een premium ticket boekt (wat nog steeds vrij goedkoop is), kun je reizen in luxere omstandigheden dan gewoonlijk beschikbaar is op normale busdiensten. Deze manier van vervoer duurt langer dan vliegen – bijvoorbeeld, een bus van Antigua naar de Flores (Tikal ruïnes) duurt 10 uur, terwijl vliegen (4 keer duurder bij $200 per heen-en terugreis-ticket) slechts 1,5 uur duurt. Het hangt allemaal af van wat je voorkeuren zijn. Als je de volledige Latijns-Amerikaanse ervaring wilt ondergaan, moet je met de bus reizen – niet met de zogenaamde kippenbussen, die, hoewel extreem goedkoop, overbeladen zijn en niet zo comfortabel of veilig als de premium diensten.

Ik begin mijn reis in Guatemala en kom aan in Guatemala Stad na een 16 uur durende vlucht vanuit Amsterdam met 1 korte tussenstop in Panama Stad. Omdat ik een taalcursus heb geboekt bij onze taalschool in Antigua, krijg ik een tweerichtings transferdienst tussen Guatemala La Aurora International Airport en mijn accommodatie in de stad. Na het volgen van een intensieve cursus Spaans van 15 juli tot 9 augustus, ben ik van plan om de dagelijkse operationele chartervlucht van Guatemala Stad naar Flores te halen, waar ik de oude Maya-ruïnes van Tikal, de meest bezochte Maya-site buiten Mexico, zal bezoeken.

Omdat Flores aan de grens met Belize ligt, steek ik de grens over en reis ik naar San Ignacio, beroemd om zijn prachtige grotten en gevarieerde flora en fauna. Ik zal een paar dagen in Belize blijven en genieten van de mix van culturen in dit kleine, robuuste, prachtige land. De drie belangrijkste Belizean bezienswaardigheden zijn de: Great Blue Hole, een reusachtige maritiem sinkhole, de Great Barrier Reef, ‘s werelds tweede grootste koraalrif, gelegen vlak voor de kustlijn van Belize, en de ATM-grot (Actun Tunichil Muknal, of ´Grot van het Kristal Graf´), een archeologische site waar de natuur het beste oude Maya relikwieën samenkomt. In deze grot zal ik wandelen, zwemmen, ronddrijven langs skeletten, fossielen en Maya’s, allemaal terwijl ik geniet van een van de vele wonderen van Moeder Natuur.

Na Belize, ben ik van plan om naar Panama City te vliegen om ‘s werelds langste door de mens gemaakte kanaal te zien, dat elk jaar veel schepen veel tijd bespaart door het verstrekken van een route door een continent en uit naar de andere kant. Het Panamakanaal, geopend in 1914, verbindt ‘s werelds grootste oceanen en werd voor het eerst voorgesteld door de koning van Spanje in de 16e eeuw. De bouw begon uiteindelijk in 1881 en vandaag de dag, meer dan 100 jaar nadat de eerste schop voor het eerst tussen Noord- en Zuid-Amerika is gegaan, waakt het Panamakanaal over de verplaatsing van meer dan 350 miljoen ton scheepvaartverkeer per jaar.

Van Panama vlieg ik naar Liberia in Costa Rica, waar ik door de Costa Ricaanse mangroven ga kajakken terwijl ik van zijn flora en fauna zal genieten. Nadat ik in de voetsporen van Mowgli zal treden in de Midden-Amerikaanse jungle, reis ik per bus naar Léon, Nicaragua, via de hoofdstad Managua en een van ‘s werelds best bewaarde geheimen: Ometepe. Dit vulkanische eiland ligt in het midden van het meer en wordt gevormd door twee vulkanen, Concepción, dat nog steeds als actief wordt beschouwd, en Maderas, ook bekend als ‘de slapende reus’. Na een nacht te hebben overleefd tussen de vulkanen, ben ik klaar om er een te overwinnen! En wat is er beter dan het overwinnen van een vulkaan met een snowboard?

Om deze droom waar te maken, moet ik naar de Cerro Negro vulkaan bij Léon reizen, dat op slechts 2 uur met de bus van Managua ligt. Afgezien van de enorme zwarte vulkaan, is deze pittoreske stad bekend om zijn prachtige kathedraal, die bijna letterlijk oogverblindend mooi is; als de zon zijn hoogtepunt bereikt, maakt het witte dak het onmogelijk om iets te zien zonder zonnebril.

Al het bovenstaande ben ik van plan om te doen in slechts een maand – kijk hier voor updates over hoe ik verder ga!

Tot slot: maar hoe zit het met de veiligheid?

Er wordt ons wel gevraagd naar persoonlijke veiligheid tijdens het reizen in Guatemala, maar je moet je echt niet laten afschrikken door je zorgen over veiligheid om dit geweldige land te bezoeken. In meer dan 20 jaar van het organiseren van cursussen in Antigua, is geen enkele Apple taalcursus student in Guatemala in de problemen gekomen tijdens het studeren in Guatemala! 

Natuurlijk is er een risico op het ervaren van criminaliteit op een onbekende locatie. Bekendere vakantiebestemmingen zoals Barcelona, Madrid, Rome, Parijs of Londen staan bekend om de blootstelling aan zakkenrollerij en diefstal. Desondanks verwelkomen deze steden elk jaar maar liefst 113 miljoen bezoekers.

Voor de meeste toeristen is het risico van reizen naar Midden-Amerika hetzelfde als dat van reizen naar een Europese stad. Het personeel van onze school in Antigua biedt u begeleiding op het gebied van persoonlijke veiligheid en adviseert u over gebieden die het beste vermeden kunnen worden om de risico’s te minimaliseren. Omdat de levensstandaard in Midden-Amerika over het algemeen lager is dan je thuis mag verwachten, en je moet ook vermijden om waardevolle spullen in het openbaar tentoon te stellen, vooral in populaire toeristische gebieden die hotspots kunnen zijn voor zakkenrollers. Het is ook aan te raden om uw geld te verdelen, zodat, mocht u een kleine dief in het nauw vallen, u niet centloos achterblijft.

Lonely Planet biedt het volgende inzicht met betrekking tot veiligheid in Guatemala:

“Guatemala is een meestal veilige bestemming, maar criminaliteit kan voorkomen.

– De meest voorkomende vorm van vervelende incidenten zijn overvallen op wandelpaden.

– De dagen van rovers die zich richten op toeristische bussen op de open snelweg lijken gelukkig in het verleden, hoewel sommige toeristen in huurauto’s het doelwit zijn geweest.

– Het misdrijf waar je het meest waarschijnlijk het slachtoffer van wordt, is zakkenrollen, en dergelijke in drukke straten, markten, busstations en op bussen, maar ook in lege, donkere straten in de stad.

– Er is een toegewijde toeristenpolitie in Guatemala City en Antigua. Elders biedt Proatur 24 uur per dag hulp aan toeristen en is een goed eerste aanspreekpunt als je in moeilijkheden komt”.

Ons advies is om uw reis goed te plannen voor aankomst, verstandige voorzorgsmaatregelen te nemen tijdens uw verblijf en wat bewuster om te gaan met uw omgeving dan u normaal gesproken thuis zou zijn. Bij het boeken van tours, boek een geregistreerde gids en/of boek via een officieel bureau. Onze school biedt een verscheidenheid aan rondleidingen en activiteiten, zowel in Antigua als in de regio (inclusief een excursie naar het Atitlan-meer en koffietours).

Heeft u vragen of opmerkingen, aarzel dan niet om contact met ons op te nemen, want wij zullen altijd graag al uw vragen beantwoorden.

Bouke – Samantha – Stephanie